開創(chuàng)中原新局面
為了鞏固和發(fā)展戰(zhàn)略進攻的勝利成果，1948年上半年，根據(jù)中共中央、中央軍委的部署，人民解放軍繼續(xù)執(zhí)行將戰(zhàn)爭引向國民黨統(tǒng)治區(qū)的方針，在各戰(zhàn)場相繼展開新的強大攻勢。國民黨統(tǒng)治集團為保住現(xiàn)有區(qū)域，并阻止解放軍向長江以南挺進，決心采取盡可能堅守東北和華北，爭取中原，大力經(jīng)營華南、西南和臺灣的方針，實行所謂“三分軍事，七分政治”的總體戰(zhàn)和分區(qū)防御，繼續(xù)與人民為敵。
1947年秋，劉鄧、陳粟、陳謝三路大軍在中原地區(qū)相繼展開，把戰(zhàn)線由黃河南北推進到長江北岸，對國民黨軍隊的戰(zhàn)略后方形成嚴重的威脅。國民黨統(tǒng)治集團既怕解放軍在中原立足生根，更怕解放軍渡江南進或越大巴山進入四川，因此，他們把中原作為重點戰(zhàn)場，集中大量兵力同解放軍進行爭奪。這時，國民黨軍隊在多處戰(zhàn)場已經(jīng)失去戰(zhàn)略上的主動地位，但在中原戰(zhàn)場還占有一定的優(yōu)勢。它把作戰(zhàn)重點放在大別山區(qū)，企圖阻止解放軍在此建立根據(jù)地，以鞏固長江防線，確保江南統(tǒng)治區(qū)的安全。
這時，中原三路解放軍的處境還很困難，特別是進入大別山地區(qū)的劉鄧大軍，同圍攻它的國民黨軍隊的作戰(zhàn)異常艱苦。為打破這種僵持局面，中共中央于1948年1月下旬決定，以中原的一部分部隊繼續(xù)向長江以南挺進，以便調(diào)動和分散在中原占優(yōu)勢的國民黨軍隊，然后集中留在中原戰(zhàn)場的解放軍逐批殲敵。具體設(shè)想是：由粟裕率領(lǐng)華東野戰(zhàn)軍三個縱隊做渡江南進的準備，以此吸引20個至30個旅的國民黨軍隊回防江南，減輕中原戰(zhàn)場的壓力。2月，中共中央指示劉鄧大軍主力轉(zhuǎn)出大別山地區(qū)，由劉、鄧統(tǒng)一指揮陳謝部隊、陳（士榘）唐（亮）兵團，在淮河、漢水、隴海路、津浦路之間機動，打中等規(guī)模的殲滅戰(zhàn)。3月，陳唐兵團主力并陳謝部隊乘在河南的胡宗南部抽兵馳援西北戰(zhàn)場的機會，攻克洛陽，全殲守敵1.9萬余人。5月2日至17日，陳謝部隊和華東野戰(zhàn)軍第十縱隊發(fā)起宛(即南陽)西戰(zhàn)役，殲滅宛西各縣頗有實力的國民黨地方團隊和一部分國民黨正規(guī)軍共2.1萬余人。洛陽、宛西戰(zhàn)役的勝利，在較大程度上改變了中原戰(zhàn)場的形勢，擴大和鞏固了平漢路以西的根據(jù)地。
5月9日，中共中央決定加強在1947年5月成立的中原局，以鄧小平任第一書記，陳毅任第二書記，鄧子恢任第三書記；并決定成立中原軍區(qū)，劉鄧大軍及陳謝部隊統(tǒng)一改為中原野戰(zhàn)軍，劉伯承任中原軍區(qū)及中原野戰(zhàn)軍司令員，鄧小平任政治委員，陳毅任中原軍區(qū)第一副司令員（仍兼任華東野戰(zhàn)軍司令員和政治委員，稍后，決定粟裕為華東野戰(zhàn)軍代司令員和代政治委員）。
在此之前的4月中旬，率部在濮陽地區(qū)休整的粟裕，周密地分析中原戰(zhàn)場形勢的變化，權(quán)衡渡江南進的利弊，認為三個縱隊渡江以后不一定能吸引國民黨軍隊的幾支精銳部隊回防，反而會分散自身的兵力，同時，中原戰(zhàn)場的形勢已有可能打較大規(guī)模的殲滅戰(zhàn)，因此不如繼續(xù)留在中原會同中原各部作戰(zhàn)為好。他就此向中央提出建議。中央經(jīng)過仔細研究討論，接受了粟裕關(guān)于暫緩渡江的建議。
6月中旬至7月初，粟裕率華東野戰(zhàn)軍主力，在中原野戰(zhàn)軍主力的配合下，進行豫東戰(zhàn)役（亦稱開封、睢杞戰(zhàn)役）。6月17日至22日，首先攻克河南省會開封。這是解放軍在關(guān)內(nèi)第一次攻克省會城市，在國民黨內(nèi)引起很大震動。剛剛就任“總統(tǒng)”的蔣介石，為挽回不利局面，親臨開封上空督戰(zhàn)，并先后調(diào)集三個兵團馳援。解放軍為在運動中大量殲敵，于6月26日主動撤出開封。6月27日至7月2日，解放軍集中優(yōu)勢兵力在睢縣、杞縣地區(qū)殲滅區(qū)壽年兵團部及整編第七十五師等部。接著又于7月3日至6日，向東迎擊經(jīng)徐州來援的黃百韜兵團，殲其一部。中原野戰(zhàn)軍則堅決阻擊國民黨軍隊三個兵團自平漢路北上的增援，有力地配合了華東野戰(zhàn)軍的作戰(zhàn)。豫東戰(zhàn)役共殲敵9萬余人，俘敵兵團司令官區(qū)壽年。這是解放軍在外線進行的包括城市攻堅戰(zhàn)和運動戰(zhàn)在內(nèi)的規(guī)模大、時間長的一次大兵團作戰(zhàn)。這一戰(zhàn)役的勝利，改變了中原戰(zhàn)場的戰(zhàn)略態(tài)勢，打亂了國民黨軍隊在這個重要戰(zhàn)場的防御體系，為不久后進行的濟南戰(zhàn)役和淮海決戰(zhàn)創(chuàng)造了有利的條件。
7月2日至16日，在豫東戰(zhàn)役取得勝利的同時，中原野戰(zhàn)軍一部乘勢攻克鄂豫陜川要沖襄陽、樊城，殲滅國民黨軍隊2.1萬余人，俘虜?shù)谑褰椌竻^(qū)司令官康澤。這一戰(zhàn)役的勝利，形成了對國民黨軍隊長江防線和大巴山防線的嚴重威脅。