2003年春天，一場由非典型肺炎引起的嚴重疫情，突然襲來。

2月中下旬，非典疫情在廣東局部地區(qū)流行，4月中下旬波及全國26個省、自治區(qū)、直轄市。

4月上旬，胡錦濤來到非典重災(zāi)區(qū)廣東考察災(zāi)情，研究對策。在黨中央、國務(wù)院堅強領(lǐng)導下，舉國上下緊急動員，堅持群防群控，攜手共克時艱，有效控制了非典疫情。6月，世界衛(wèi)生組織宣布解除對北京的旅行警告，我國抗擊非典取得階段性重大勝利。

非典的發(fā)生和蔓延，暴露出我國經(jīng)濟社會發(fā)展中存在的薄弱環(huán)節(jié)和突出問題。“實現(xiàn)什么樣的發(fā)展、怎樣發(fā)展”這一重大理論和實踐問題，歷史地擺到了中國共產(chǎn)黨人面前。

2003年8月底9月初，胡錦濤在江西考察時提出“科學發(fā)展觀”概念，指出要牢固樹立協(xié)調(diào)發(fā)展、全面發(fā)展、可持續(xù)發(fā)展的科學發(fā)展觀。2003年10月，黨的十六屆三中全會通過《中共中央關(guān)于完善社會主義市場經(jīng)濟體制若干問題的決定》，第一次在黨的正式文件中完整地提出了科學發(fā)展觀，要求“堅持以人為本，樹立全面、協(xié)調(diào)、可持續(xù)的發(fā)展觀，完善社會主義市場經(jīng)濟體制。至此，科學發(fā)展觀作為一個重大戰(zhàn)略思想已經(jīng)初步形成。

2004年3月10日，胡錦濤在中央人口資源環(huán)境工作座談會上對科學發(fā)展觀的科學內(nèi)涵、基本要求和指導意義作了全面闡述。他指出，堅持以人為本，就是要以實現(xiàn)人的全面發(fā)展為目標，從人民群眾的根本利益出發(fā)謀發(fā)展、促發(fā)展，不斷滿足人民群眾日益增長的物質(zhì)文化需要，切實保障人民群眾的經(jīng)濟、政治和文化權(quán)益，讓發(fā)展的成果惠及全體人民。全面發(fā)展，就是要以經(jīng)濟建設(shè)為中心，全面推進經(jīng)濟、政治、文化建設(shè)，實現(xiàn)經(jīng)濟發(fā)展和社會全面進步。協(xié)調(diào)發(fā)展，就是要統(tǒng)籌城鄉(xiāng)發(fā)展、統(tǒng)籌區(qū)域發(fā)展、統(tǒng)籌經(jīng)濟社會發(fā)展、統(tǒng)籌人與自然和諧發(fā)展、統(tǒng)籌國內(nèi)發(fā)展和對外開放，推進生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系、經(jīng)濟基礎(chǔ)和上層建筑相協(xié)調(diào)，推進經(jīng)濟、政治、文化建設(shè)的各個環(huán)節(jié)、各個方面相協(xié)調(diào)。可持續(xù)發(fā)展，就是要促進人與自然的和諧，實現(xiàn)經(jīng)濟發(fā)展和人口、資源、環(huán)境相協(xié)調(diào)，堅持走生產(chǎn)發(fā)展、生活富裕、生態(tài)良好的文明發(fā)展道路，保證一代接一代地永續(xù)發(fā)展。

2006年10月，黨的十六屆六中全會提出構(gòu)建社會主義和諧社會重大戰(zhàn)略目標，使中國特色社會主義事業(yè)總體布局增加了“社會建設(shè)”這一重要方面，從而由經(jīng)濟建設(shè)、政治建設(shè)、文化建設(shè)“三位一體”，擴展為經(jīng)濟建設(shè)、政治建設(shè)、文化建設(shè)、社會建設(shè)“四位一體”。

這次全會還提出了“促進經(jīng)濟又好又快發(fā)展”的新要求。指導經(jīng)濟發(fā)展的方針，從持續(xù)使用多年的“又快又好”到“又好又快”，雖只是“好”與“快”順序的調(diào)整，卻體現(xiàn)了科學發(fā)展的本質(zhì)要求。

2007年10月15日，中國共產(chǎn)黨第十七次全國代表大會在北京舉行。黨的十七大對科學發(fā)展觀的時代背景、科學內(nèi)涵、精神實質(zhì)和根本要求進行了全面系統(tǒng)的闡述�？茖W發(fā)展觀是立足社會主義初級階段基本國情，總結(jié)我國發(fā)展實踐，借鑒國外發(fā)展經(jīng)驗，適應(yīng)新的發(fā)展要求提出來的。

科學發(fā)展觀，第一要義是發(fā)展，核心是以人為本，基本要求是全面協(xié)調(diào)可持續(xù)，根本方法是統(tǒng)籌兼顧。

黨的十七大把科學發(fā)展觀作為黨的指導思想寫入黨章，明確規(guī)定：科學發(fā)展觀，是同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想既一脈相承又與時俱進的科學理論，是我國經(jīng)濟社會發(fā)展的重要指導方針，是發(fā)展中國特色社會主義必須堅持和貫徹的重大戰(zhàn)略思想。

社會主義初級階段基本國情和新世紀新階段我國發(fā)展新的階段性特征，是科學發(fā)展觀形成的現(xiàn)實依據(jù)；黨帶領(lǐng)人民戰(zhàn)勝各種風險挑戰(zhàn)、堅持和發(fā)展中國特色社會主義的成功實踐，是科學發(fā)展觀形成的實踐基礎(chǔ)；當代世界發(fā)展大勢、國外發(fā)展的經(jīng)驗教訓，是科學發(fā)展觀形成的時代背景。